Principios humildes

El pueblo de Agua del Espino, delimitado por el ahora frecuentemente seco cauce del río Prieto, es modesto en comparación con el terreno circundante. Establecido en 1936, casi la mitad de las 2071 hectáreas del ejido fueron designadas como comunales. En sus primeros días, una plétora de vegetación salpicaba las ondulantes colinas del ejido. El agave, que crece en abundancia junto con arbustos y malezas, se obtuvo localmente en estas montañas comunales.

A pesar de que los procesos del mezcal requieren que se coseche toda la planta, los residentes nunca se preocuparon por que se agotara su suministro. Dentro de este ejido idílico, las técnicas de destilación se transmitieron afectuosamente de generación en generación, preservando el arte y la artesanía de la producción de mezcal. La bebida es un testimonio vivo del perdurable poder de la tradición, donde los lugareños adoptan el mezcal como algo más que una bebida: es un símbolo de celebración alegre, profundamente entrelazado con el tejido de su comunidad.

En el presente

La creciente popularidad internacional del mezcal ha traído grandes cambios a la región de Agua del Espino. Las oportunidades económicas han incentivado el cultivo de agave, lo que ha llevado a que los viejos patrones de crecimiento y las tierras de cultivo existentes se interrumpan en favor de parches geométricos de monocultivo de agave. A medida que aumentaron las exportaciones, más residentes incursionaron en el negocio del cultivo y menos trabajadores se fueron a la ciudad o El Norte. Aparecieron más casas y plantaciones a medida que Agua del Espino se poblaba más. En otras palabras, la economía del ejido estaba mejorando.

Si bien estas prácticas agrícolas actuales han traído prosperidad económica a Agua del Espino, difícilmente son sostenibles. La tierra comunal en particular ha enfrentado una degradación significativa; después de varios años de plantaciones de monocultivos y pastoreo de ganado, gran parte del suelo ha perdido su fertilidad. El río Prieto, que alguna vez fluyó durante todo el año, ahora rara vez logra acumular agua durante la temporada de lluvias, mientras que los agricultores se alegran por nubes que nunca llueven.

Avanzando

El verdadero poder del ejido radica en el vínculo inquebrantable de su comunidad. Viviendo y trabajando juntos bajo el concepto de tierra común, la gente del pueblo forma un colectivo resistente que logra transformaciones sustanciales y positivas. El 14 de enero de 2023, los vecinos se reunieron en el edificio de la Agencia para abordar la preocupante degradación del paisaje. Atentamente, los campesinos escucharon las propuestas de Enlace Fundación, ReThink Foundation y el Instituto de la Naturaleza y Sociedad de Oaxaca (INSO), encaminadas a iniciar el proceso de restauración ambiental. Con un acuerdo unánime sobre las siguientes propuestas, los agricultores esperan que la implementación de estos cambios conduzca a la recuperación de sus suelos, mayor acceso al agua, mejores rendimientos de los cultivos y la restauración del Prieto y sus acuíferos.

Luego de talleres con estudiantes y profesores de la Harvard Graduate School of Design en 2018 y la Universidad de Toronto en 2019, Enlace Fundación y ReThink Foundation se han embarcado en una serie de proyectos destinados a revitalizar Agua del Espino. Gracias al invaluable apoyo del David Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS) de la Universidad de Harvard, las escuelas locales e INSO, muchos de estos proyectos están ya en proceso.

Topografía de la tierra

En mayo de 2022, el equipo encabezó una extensa expedición de mapeo y agrimensura. Hasta ese momento, las demarcaciones precisas de las tierras asignadas a los pobladores y las áreas denominadas agostadero o tierra comunal en Agua del Espino existía solo en el conocimiento colectivo de la gente del pueblo, ya que el área nunca antes había sido mapeada de forma detallada. El registro de este conocimiento colectivo, y la condición de ejido de la comunidad, constituye un poderoso testimonio de la perdurabilidad de su cultura y sabiduría generacional. Sin embargo, este invaluable conocimiento ha comenzado a disiparse entre los más jóvenes y, existe una creciente necesidad vital de preservarlo para el futuro.

Armadas con un mapa satelital impreso en gran formato, Elisa Silva de Enlace y el comisario Tirmo García hicieron largas caminatas, marcando cuidadosamente los límites de los predios sobre el mapa, a mano. Estos mapeos no sólo revelan los patrones de ocupaciones del suelo para la agricultura, tanto latente como posible, sino también la vulnerabilidad que representa las coincidencias que tienen con los patrones de vegetación existente. Los parches verdes que persisten están estrechamente ligados a los caminos por donde corre el agua de lluvia y se filtra en el paisaje. Prosperan mucho más las caras norte de las colinas, donde los rayos oblicuos del sol golpean el suelo con menos intensidad en comparación con sus contrapartes del sur bañadas por el sol.

A lo largo de los años, las imágenes satelitales han documentado el agotamiento gradual de la vegetación, destacando la magnitud del impacto ecológico. Sin embargo, las recientes expediciones de mapeo dirigidas por Silva y García han ofrecido una visión más completa del paisaje, revelando vulnerabilidades previamente desconocidas ejemplificadas por una alarmante superposición de tierras privadas recientemente reclamadas y los escasos restos de una vegetación sana. Las presiones del mercado para cultivar más tierra están motivando una privatización de facto de las tierras comunales. Tales acaparamientos de tierras colocan a estos ecosistemas frágiles en un riesgo aún mayor. El uso continuado y sin restricciones de la tierra puede amenazar aún más la supervivencia de estos valiosos parches verdes.

Captación de agua

Entre las notables iniciativas encabezadas por Enlace, ReThink y sus socios, la excavación de ollas de agua marca el comienzo de este proceso. Concebido para capturar y ayudar a la filtración de agua de lluvia en los acuíferos, este método de captación es innovador por su eficiencia económica. También se inspira en las prácticas existentes, aunque con modesta presencia.

Mediante la creación de varias ollas nuevas distribuidas estratégicamente por toda la región, se logra extender el período de retención del agua de lluvia dentro del paisaje, reduciendo la evaporación y la escorrentía y al mismo tiempo fomentando el crecimiento de las plantas. Además, contribuye a disminuir las temperaturas, mitigando el impacto de las fuerte olas de calor durante los períodos secos.

La importancia de estas ollas va más allá de las mejoras ecológicas inmediatas. A medida que el agua se filtra y llega a los acuíferos, la ciudad tiene asegurada una fuente de agua sostenible, incluso durante la estación de sequía. El acceso a agua es fundamental para el bienestar del pueblo, y determinante en las prácticas agrícolas, la ganadería y las necesidades básicas de la vida cotidiana.

Repoblación forestal

La iniciativa de reforestación busca dar nueva vida al paisaje mediante la re-introducción de plantas nativas, como el Guaje, el Guamuche, el Copal y la Jarilla, que tienen trascendencia histórica y ecológica en el territorio. La selección cuidadosa de especies que estén bien adaptadas al clima y las condiciones del suelo de la región garantiza una mayor probabilidad de exitoso y sostenibilidad a largo plazo.

Una vez que estos árboles y arbustos nativos echen raíces, desempeñarán un papel fundamental en el enfriamiento del suelo, aumentando la retención de agua y creando un ambiente más favorable para nutrientes esenciales y microbios en el suelo. A medida que el suelo mejora en complejidad, se vuelve mejor soporte de un ecosistema dinámico. Además, los complejos sistemas de raíces desarrollados por las especies nativas recién plantadas actúan como una defensa natural contra la escorrentía del agua de lluvia y la erosión del suelo al fijarlo firmemente en su lugar.

El proceso de reforestación ya ha comenzado a través de un esfuerzo colaborativo conocido como tequio—una tradición de contribución voluntaria para el desarrollo de la comunidad practicada como parte de la tradición de usos y costumbres. En julio de 2022, luego de varios intentos fallidos de reforestación, miembros de Enlace y Harvard se reunieron con Natalia Lázaro, directora de la escuela de Agua del Espino. Lázaro, luego de escuchar sus reflexiones, gentilmente ofreció una propiedad que le pertenece a la escuela al oeste del centro de la ciudad para un proyecto de reforestación. Con aportes a través tequio de padres de los estudiantes, se sembraron 300 árboles y 1000 plantas de agave en armonía con la vegetación existente y sobre a lo largo del perímetro de la cancha de fútbol que ocupa una parte de ese predio. Esfuerzos futuros, también a través de tequio establecerá un vivero de árboles en la escuela, haciendo eco del programa patrocinado por el estado Sembrando Vida que varios campesinos iniciaron en el 2022.

El pastoreo

Junto con los esfuerzos de reforestación, se están llevando a cabo debates cruciales con los campesinos sobre sus prácticas de manejo del ganado. Actualmente, e históricamente, han permitido que su ganado pastoree libremente en las grandes extensiones de tierra comunal. Sin embargo, con el crecimiento continuo de la comunidad, las tierras comunales restantes están siendo pastoreadas en exceso, visible en las más de 500 hectáreas de tierra que han perdido su cubierta verde natural. Además, esta práctica de pastoreo sin límites ha obstaculizado directamente los esfuerzos de reforestación. En los años 2020 y 2021, en medio de la pandemia de COVID-19, ReThink Foundation, con el apoyo de la Fundación Harp Helú, lideró los esfuerzos de reforestación mediante la plantación de más de 2000 árboles en terrenos comunales protegidas por cercas. Sin embargo, debido a la falta de atención y supervisión de estas áreas, los lugareños permitieron que sus animales pastaran libremente por el terreno, lo que inevitablemente provocó la desaparición de casi todos los árboles plantados. De cara al futuro, es evidente que el manejo cuidadoso del ganado es esencial y debe ir de la mano con las iniciativas de reforestación. Equilibrar las necesidades de la comunidad, el ganado y el medio ambiente es crucial para garantizar la sostenibilidad y la salud del ecosistema.

El tema que nos ocupa también se caracteriza por la presencia de cabras en particular, que sus hábitos de pastoreo, han demostrado ser los animales más perjudiciales para el paisaje. La poca selectividad que tienen con respecto a lo que comen hace que las cabras tiendan a agotar por completo cualquier cubierta vegetal. En respuesta a esta preocupación, INSO ha entablado conversaciones con la comunidad sobre la posibilidad de hacer la transición de cabras a ovejas, ya que las ovejas son más selectivas en su dieta y no consumen la vegetación con tanta voracidad como las cabras. Este cambio a ovejas ayudaría a mitigar el impacto negativo del pastoreo en el medio ambiente y promovería una convivencia más sostenible entre el ganado y el delicado ecosistema de Agua del Espino.

Agricultura Regenerativa

En la naturaleza, las plantas de agave crecen naturalmente muy cerca de otras plantas nativas, fomentando un ecosistema equilibrado. Sin embargo, con la creciente demanda de agave en la producción de mezcal, las prácticas agrícolas adoptadas por los productores de tequila en el Estado de Jalisco han interrumpido este proceso de crecimiento natural.

El fomento de los monocultivos plantea varios desafíos ambientales. Los empresarios no nativos animan regularmente a los agricultores a eliminar todas y cada una de las malas hierbas que aparecen en medio de las hileras de agave. Esta práctica no solo aleja aún más a los agaves de sus patrones de crecimiento natural, sino que expone el suelo directamente al calor del sol, lo que fomenta la evaporación del agua en lugar de secuestro y filtración en el suelo. Como resultado, el suelo tiende a secarse rápidamente, reduciendo los niveles de humedad y la capacidad de retención de agua. Los microorganismos saludables se inhiben aún más con pesticidas venenosos propuestos de manera similar por empresarios foráneos. La combinación de estos métodos da como resultado un agotamiento severo de los nutrientes y una disminución en integridad del suelo, haciéndolo menos fértil e incapaz de sustentar una vegetación próspera.

Además, la disposición de estos parches de monocultivo en hileras a veces corren paralelas a la pendiente, exacerbando el problema. Cuando llueve, el agua se canaliza rápidamente a lo largo de estas hileras, fomentando caminos de escorrentía erosiva. Estos se llevan la valiosa capa superior del suelo junto con los aditivos de pesticidas y fertilizantes, lo que provoca daños ambientales río abajo, como sedimentación y contaminación del agua.

Reconociendo la importancia de preservar el delicado equilibrio ecológico de la región, Enlace, Rethink, INSO y Harvard, en colaboración con campesinos como Don Herminio y Don Elias, han propuesto un cambio hacia la agricultura regenerativa. La clave de esta estrategia radica en plantar agave en proximidad con otras plantas y árboles que complementan las necesidades ecológicas de la tierra y las expectativas económicas de la comunidad. Por ejemplo, la milpa junto con árboles frutales, como Nísperos, Duraznos y Limones, prosperan en la región y ofrecen productos valiosos para la comunidad. Al intercalar agave con estos árboles de mayor altura, el suelo se beneficiará de la sombra, y ayuda a enfriarlo y a retener mejor el agua. La sinergia entre las plantas crea un microambiente próspero que nutre el agave y al mismo tiempo revitaliza el ambiente en general.

Además de los cultivos intercalados, cambiar las filas de plantación para que sean perpendiculares a la pendiente de la montaña permite que el suelo y sus sistemas de raíces atrapen y retengan agua en lugar de canalizarse cuesta abajo entre filas. Esta práctica mejora la absorción de agua y minimiza el su desperdicio, lo que garantiza que el preciado recurso se utilice de manera óptima para el crecimiento y el bienestar de los árboles, el agave, la milpa y otros tipos de vegetación.

Destilación de mezcal

Las prácticas tradicionales de cultivo de agave y destilación de mezcal son un sustento crucial para la gente de Agua del Espino. Sin embargo, el cultivo de agave como consecuencia de las crecientes presiones del mercado, ha dejado una huella en el paisaje. Las iniciativas descritas hasta ahora (captación de agua, reforestación, gestión del ganado y agricultura regenerativa) se centran en gran medida en mitigar esta huella. La siguiente propuesta final trabaja directamente con el proceso de destilación del agave, utilizando sus subproductos para fomentar el continuo crecimiento sostenible del ejido.

El proceso de cultivo del agave y la destilación del mezcal es un complejo arte que se transmite de generación en generación dentro de la comunidad de Agua del Espino. A diferencia de muchos métodos modernos de producción industrial, el mezcal en este pueblo, mantiene sus raíces artesanales a pequeña escala. En 2017, el ejido albergaba a un solo maestro mezcalero, que entonces era suficiente para todas las necesidades de celebración y distribución del pueblo. Ahora, en 2023, operan 13 maestros que representan una mayor exigencia sobre el ambiente.  

De hecho, las presiones del mercado continúan ejerciendo su influencia en el cultivo del agave, impulsadas principalmente por la naturaleza lenta del proceso. La cosecha de agave para la destilación requiere el uso de toda la planta, y la planta de agave sólo se puede usar una vez alcanza la madurez, luego de un mínimo de ocho años. Este prolongado período de maduración ejerce una presión significativa sobre los que cultivan el agave. Es posible que no vean ningún retorno de sus inversiones hasta por una década de cultivo dedicado, representando un gran desafío económico.

Después de cosechar la planta de agave, su núcleo se tuesta, tritura y muele, luego se combina con agua para la fermentación. Después de varios días de arduo trabajo, el mezcal, se embotella y se envía al mercado, pero quedan atrás varios subproductos. El primero de estos subproductos es un material fibroso en gran parte inofensivo llamado bagazo. Mucho más problemático es el segundo desperdicio, una solución ácida llamada vinaza. En las condiciones actuales, después de la destilación, este líquido es vertido sobre el suelo. La vinaza contamina los acuíferos al hacerlos más ácidos, lo que no solo daña el medio ambiente sino que también representa un riesgo para la salud de la gente del pueblo.

En lugar de liberar estos desperdicios al medio ambiente, una exploración dirigida por Alejandro Montes de COAA los incorpora en nuevos procesos. Montes lideró un taller en Agua del Espino con estudiantes de la Universidad de Toronto, para que conocieran la práctica ancestral de hacer ladrillos de adobe con los desechos del mezcal. Junto con el maestro de mezcal Don Herminio, los estudiantes experimentaron de primera mano la alquimia de convertir el bagazo y la vinaza en un material de construcción sostenible con profundas raíces históricas. Adoptando los subproductos de la destilación del mezcal como parte de su proceso, el grupo modeló la producción de un material de construcción sostenible y económicamente eficiente que pudiera beneficiar la expansión del ejido.

Actualmente, Agua del Espino está salpicada de construcciones de bloques de hormigón omnipresentes. Este cambio es el resultado de asociaciones incorrectas propiciadas por la industria del concreto que asociaban las construcciones de tierra con enfermedades y pobreza. El hormigón en vez, se considera un material higiénico del mundo desarrollado. Estas impresiones son desafortunadas propagandas de la modernidad y no dan cuenta del desempeño térmico increíblemente pobre del bloque de concreto en climas semi-áridos como los de Agua del Espino. Regresar a la construcción de tierra no solo brinda una alternativa económicamente eficiente y ambientalmente sostenible, sino que también permite una termorregulación natural mucho más eficiente.

Cliente: Agencia Municipal Agua del Espino | Equipo: Rethink Foundation, Enlace Foundation, Pablo Pérez Ramos, Harvard David Rockefeller Center for Latin American Studies | Fotografía: Enlace Arquitectura, Guillermo Chávez